Шаласса с тяжелым, шумным вздохом высунула голову на поверхность и, заскрежетав когтями по каменистому полу, выбралась из подземного озерца в родовое гнездо – внушительную подводную пещеру, увешанную сталактитами и мелкими летучими мышами. Как оказалось, пещера эта все же имела какой-то выход на поверхность, вот только для кого-кого, а для дракона он был пренепременно недоступен. Тихонько рыкнув, зверь с грохотом завалился набок, хлестнув хвостом стену пещеры, отчего на спину посыпались камни и пыль, но синего исполина это сейчас заботило меньше всего. Удивительная, непонятная, а оттого пугающая усталость охватила дракона приступом паники и слабости, вынудив оторваться от охоты и забиться в единственное безопасное место подобно крохотному испуганному грызуну.
Веки сжимались сами с собой, а нарастающий шум в ушах заглушал все мысли в голове, заставляя дракона прижаться к земле, растянуться, расправив крылья, и тихонько завыть от беспомощности. Непонимание просиходящего, неожиданность, внезапность давили на грудную клетку, не позволяя дышать. Надо лишь закрыть глаза, на секунду, всего лишь… Жадно хватанув пастью воздух, дракониха закрыла глаза…
Тьма грядёт…
… и резко распахнула, сверкнув жидким жемчугом, поднимаясь с выжженной земли. Гибкая шея вытянулась, а глаза засновали вокруг. Из глотки вырвался громкий, протяжный рык-вой.
Она была не в своем гнезде, нет. Вокруг, простираясь в горизонт, покоилась мертвенно-сухая почва, сухая, выжженная, истерзанная, лапы вязли в этой трухлявой почве, а крылья поднимали облака пыли. Белесые глаза широко распахнулись, а сознание на секунду щелкнуло, так и норовя отключиться. С трудом удержавшись на ногах, Шаласса вдохнула горячий, с привкусом до боли знакомой стали воздух, силясь прийти в себя, когда едуче-белая молния с хрипящим треском разорвала алеющую пелену густых туч.
- Тьма грядет, - отчетливо раздался голос рядом.
Шаласса дернула мордой, резко уставившись вниз, и с изумлением уставилась на окутанную тряпьем фигурку человека, что спокойно стоял подле неё.
- Бездна… - незнакомец протянул палку, которая служила ему, судя по всему, опорой в странствии, куда-то вперед, и дракон невольно посмотрел туда, куда указывало незнакомое создание.
Там, с горизонта – издали казалось, что из самой Пустоши этого места – медленно, лениво, зарождалась грозовая туча. Кляксой она увеличивалась на грязном от туч небе, будто пожирая его, расползалась, стелилась. Оно явно приближалось, и Ша с трудом оторвалась от завороженного созерцания неизведанного явления. Было что-то странное… пугающее, сковывающее движения. Оглянувшись и не обнаружив того странного человека(?) рядом, синий змей еще сильнее опешил, не в силах понять, что происходит. Это предсмертный бред? Она отравилась чем-то и сейчас, сошедшая с ума, дергается под сводами родного гнезда?..
Из раздумий её вырвал пронзительный, утробный вой, раздавшийся со стороны той странной тучи. Дракон?.. Лазурный исполин напрягся, грозно растопырив крылья, вытянул шею, принюхиваясь и всматриваясь. Нет, кроме мрака и всполоха молний ничего так и не удалось разглядеть, а потому, сделав мощный рывок вперед и вверх, Ша взмыла в мрачное, угрюмое небо навстречу незримому противнику. Дракониха никогда не была пылким воякой, но сейчас, пересилив страх и преобразив его в ярость, полыхала силой, и уже было потеряла последние капли липучего ужаса, стремительно приближаясь к источнику воя, уже предвкушая, как вонзит когти и зубы в плоть врага. И слишком поздно в голову пришло осознание, что это не сокрытый за тучей-кляксой враг издает такие леденящие кровь звуки, но… сама туча, а грозовые разряды – ее… глаза?!
Из груди вырвался сиплый визг, когда ЭТО обратило на Шалассу свой взор – нет, положение ярких прорезей молний не изменилось, но взгляд, пронизывающий, норовящий разорвать саму душу, пристальный и жгучий, ощущался краешком сознания, и лазурный исполин замер в небе, силясь удержать равновесие. ОНО видело её, ОНО чувствовало её… ОНО было чем –то живым, ужасающим, необъятно огромным. На ум не пришло ничего, что могло бы сравниться с ЭТОЙ тварью, что постепенно приближалась к дракону с явно недобрыми намерениями.
Силы махом покинули дракона и он, коротко рявкнув, камнем рухнул вниз, ожидая столкновения с землей, вот только никакого удара не последовало: вместо этого змей с мерзким чавкающим звуком попал прямиком в болото… болото?! Ша открыла глаза и рев ужаса застрял в глотке: то было не болото, а неописуемая омерзительная каша, будто все, до чего дотрагивалось это существо, что пожирало землю, вытягивало воздух и заслоняло небеса, мгновенно погибало и сгнивало, превращалось в труху, образовывая это смердящее органическое болото – с высоты дракон не заметил, что по земле ОНО передвигалось гораздо быстрее, чем по воздуху… Хотя, как ОНО вообще передвигается? Беспомощно забултыхавшись в вязком месиве черной жижи, что подобно смоле, склеивало крылья и лапы, лазурный дракон задыхался в удушливом смраде, исходящем от, казалось, всего окружающего, пытался выбраться, но лишь сильнее увязал в этом апофеозе смерти и разложения.
Погрязнув в омерзительной жиже, дракониха и не заметила, как ОНО приблизилось почти вплотную. Шаласса лишь почувствовала, как что-то смыкается на шее, медленно, с чувством, поворачивается вбок – это существо …наслаждалось болью? Синий исполин забился в агонии, глухо заревев от боли. Неужто ОНО – разумно?.. Бездушные воплощения магии стремятся уничтожить противника, но никак не… истяз…
Хрустнули шейные позвонки, щелкнула пасть – и синий дракон безвольно обмяк в капкане Воплощения Конца Времен.
*
Дракон взвыл, выгибаясь дугой, корчась от фантомной боли, заскрежетал когтями по полу, неожиданно приходя в сознание. Резко поднявшись на ноги, Ша покачнулась и врезалась в стену родовой пещеры, неловко заваливаясь набок. Видение было слишком реальным, слишком остро сейчас ощущались липучие путы вязкого болота, неестественно-острые зубы… и ОНО.
Издав протяжный вой, дракониха испустила в потолок поток яркого пламени, освещая пещеру. Нет, ЕГО здесь не было, это просто сон, просто… В голове всплыл образ неизвестного путника, что говорил спокойно не боялся и был рядом. Неужто сам Алдор послал это ужасающее видение? Тогда нужно спешить – лазурный исполин быстро поднялся, превозмогая боль в боку, отряхнул крылья и юркнул в подземное озеро, задрожав от приятной прохлады. Нужно спешить! Синий дракон стремительно плыл в толще воды, все выше и выше, извиваясь подобно змее, пугая рыбешек и прочих морских обитателей.
Шаласса вынырнула из воды на полной скорости, подняв столп брызг и взбушевав бесконечную синеву моря, она спешила, слишком боялась опоздать. Крылья рассекали воздух с едва слышимым свистом, разгоняя здоровую драконью тушу до впечатляющей скорости, а лапы были плотно прижаты к телу; дракон не знал, к кому сначала обратиться, к кому идти? Драконы?
« - Нас слишком мало, - задумался исполин, пролетая над мелкой рыбацкой деревушкой. – Да и кто согласится встать на защиту смертных?»
И замер, осознав, что пролетает над лесами эльфийских территорий. Хм, а это идея… Вот только куда лучше сунуться? В столицу?
- Ран Гвиаллед, - пробормотал синий дракон, щурясь от солнечных лучей, вглядываясь в горизонт, где уже маячила столица светлых эльфов. Соваться прямиком в город – дело неблагодарное, да и опасное, как для дракона, так и для смертных существ, а потому, покружив над окрестными лесами, Ша опустилась на обширную опушку, дабы собраться с мыслями и перевести дух после долгого перелета.
