Тучи полностью затянули небо, из-за чего рассвет обещал наступить позже положенного – обычно в это время кромка горизонта уже немного светлела, но сейчас было темно, влажно, и ночной холод просачивался через ткань тяжёлого, отсыревшего плаща, обнимал тело, заставляя зябко поводить плечами – с моря принесло дожди и ветры, опять, как будто дороги ещё не до конца превратились в вязкую непроходимую кашу. Лошади медленно месили копытами образовавшиеся грязевые лужи, с каждым шагом приближая всадников к цели – Эссилиту, который золотой дракон недавно выпустил из когтей.
Зато вокруг города уже сжимал своё кольцо коронованный змей, а на чёрном небе показались серебряные звёзды. Оставалось надеяться, что другому, крылатому ящеру с драгоценной чешуёй не удастся снова заставить змея отступить, прекратить удушение загнанной в круг добычи, а тучи не затянут мглой звёздную россыпь, как сегодня в предрассветные часы. Благодаря дождям дороги совсем расплылись, чуть ли не вышли из берегов, почти как реки, и передвижение войск сильно замедлилось – соверши дракон попытку отбить владения, его бы определённо ждал успех.
Шейла и её эскорт узнали о взятии Эссилита совсем недавно, когда свернули на основной тракт и проехали небольшой отрезок пути в компании марширующего по направлению к принадлежащему теперь эльфам городу отряда. Краткий разговор с капитаном дал общее представление о состоянии дел и цели дальнейшего пути – оказалось, штаб войск успели перенести внутрь стен, так что проехать казначею нужно было чуть больше, чем изначально планировалось. Перспектива лишней пары десятков минут в седле вызвала бы у Шейлы глухой обречённый стон, если бы оставались силы стонать, зато помощница, сенория Ирайн Мараин, не сумела сдержать восторженного вздоха. Третьей дочери одной из боковых ветвей Дома Мараин, казалось, не были страшны ни холод, ни дождь, ни промозглый ветер, она буквально лучилась энтузиазмом и жизнелюбием, порой даже смотреть становилось больно. Как на солнце, особенно на фоне собственных препаршивейших ощущений.
Шейла вне Подземья-то оказалась впервые и спонтанно, неспланированно. Всё дело в Эссилите, он был очень важен для эльфийской военной кампании, допустить разруху, запустение в округе означало совершить непоправимую ошибку, и даже специально уполномоченный тёмный для приведения земель в порядок был выделен, только, вот беда – нет его теперь, теперь Шейла вынуждена ехать сама в сопровождении помощницы, отвлекшись от отлаженной системы в столице на вещи более важные, более срочные. Шейла очень надеялась провести в городе некоторое время, разведать обстановку, раздать указания и оставить Ирайн – благо, та, хоть и молодая, намного моложе даже Лервор, неопытная, чрезмерно заносчивая и может кое-где ошибаться, своё ремесло знает - разбираться с остальным самостоятельно, но понимала, что это утопия, а планы наперёд строить сейчас – дело гиблое, неблагодарное. Стоит ли говорить, какие неудобства ощущала эльфийка, выдернутая из привычного круга жизни практически без предупреждения и вынужденная отправиться в путь навстречу голодной пасти войны, в последнее место, где девушка хотела быть, к землям под солнцем?
Впрочем, поверхность поражала. По-разному: было прекрасное, было, на вкус эльфийки, отвратительное, но жизнь везде многолика, никогда у неё не бывает одной стороны. Отряд большую часть переходов совершал по ночам, что было во многом продиктовано соображениями безопасности, особенно со въездом в предместья Эссилита, – в тёмное время суток жители поверхности предпочитают спать, не бодрствовать, подземным эльфам же, напротив, гораздо удобнее под сенью ночи – и дневным светом, доставлявшим жуткие неудобства чувствительным, привыкшим к мраку и полутени глазам тёмных. Путь часто захватывал не только ночь, а восход, закат, несколько утренних и вечерних часов, когда солнце не палящее и свет вполне умеренный, но резь в глазах первое время сводила Шейлу с ума. Однако, все привыкают, и девушка со временем стала ощущать себя как будто легче, хотя о полном исчезновении неприятных эффектов речи не шло.
Передвигаться старались как можно быстрее – нужно было добраться до штаба войск или хотя бы до Алареона, в котором победы при Эссилите ждал предшественник Шейлы, безвременно почивший и бывший единственным в должной мере подготовленным, чтобы взять на себя столь ответственную миссию, а ещё ничем другим не занятым – иными словами, идеальным кандидатом. Но ничто никогда просто не складывается, и несчастный случай просто обязан был случиться – несчастный случай, благодаря которому Шейла оказалась на поверхности. Она, конечно, таким образом исполнила свою мечту, но совсем по-другому и в других обстоятельствах хотелось эльфийке побывать вне Подземья в первый раз. По крайней мере, явно не у границ военных действий ехать.
Шейла тогда находилась в Нова’Карадаре, на расстоянии, исчисляемом десятками, сотнями километров, и выезжать, дабы быть наготове в нужное время, пришлось без промедления. Само собой, управление казачейством пришлось передать заместителю, которому было сделано мозгопромывательное внушение о прямой зависимости настроения вернувшейся начальницы от величины цифр в колонке "доходы" счётных книг, чем меньше, тем злее соответственно. А если главный казначей после приезда увидит числа с нулями в начале, а не на конце, где им положено, или, не дай Астагаст, минусовые, в известной ледяной деве проснётся дракон, готовый крушить, ломать и убивать.
И именно таким образом тёмная оказалась в седле, которое было очередной больной темой по причине отсутствия хороших верховых навыков у главного казначея, верхом, закутанная в промокший насквозь из-за бесконечной мороси плащ, в окружении четырёх телохранителей, помощницы и провожатого, позаимствованного как раз из того отряда, который принёс вести о взятии города, у стен Эссилита. И была поглощена мрачными мыслями, становившимися с каждой минутой всё чернее и непрогляднее.
***
Пропускной пост у главных ворот состоял из эльфов как тёмных, так и светлых, но если от светляков Шейла гостеприимства не ожидала, то сородичи, не узнавшие члена Внутреннего Круга, поначалу девушку действительно удивили. Лишь потом она запоздало подумала, что, во первых, её, продрогшую и промокшую, сейчас сама Алагосет вряд ли узнает, а во-вторых… казначей – известная кабинетная крыса, наружу носа не высовывающая и вообще мало народу известная. Чего ждать от простых солдат? Гонец с предупреждением, конечно, был выслан, но неизвестно, доскакал ли до пункта назначения, не потерял ли послание в дороге. Видимо, потерял.
- Покажите им грамоту от Серой Леди, - обратилась Шейла к помощнице, не в силах больше сидеть без действия и наблюдать, как провожатый пытается что-то втолковать одному из стражников. Ирайн понятливо кивнула и ловко соскочила с седла, вызвав жгучую волну бессильной зависти у самой Шейлы, которая если и могла бы сейчас с лошади как-нибудь слезть, то только путём бесславного сползания – от долгой поездки неприспособленное к большим нагрузкам тело болело и ныло, казалось, везде.
Пропускная грамота с печатью самой Алагосет оказала чудодейственный эффект, и внутрь города отряду позволили въехать так быстро, как будто от этого зависело благосостояние самих стражников, а то и целой страны – с другой стороны, может, действительно так и было. Забили барабаны, извещающие о прибытии высокопоставленного гостя, забили надрывно, громко, рождая в ушах какофонию неприятных звуков и больно отдаваясь в голове. Шейла от неожиданности вздрогнула, но больше никак своё состояние не показала – слишком много глаз резко обратилось к ней, чтобы позволить себе даже на миг потерять контроль. Уронить достоинство перед толпой – что может быть хуже?
Эссилит оказался… разгромлен. Чем ближе к городу, тем отчётливей читались следы войны, но внутри было хуже в сотни раз. Марширующие по улицам, с которых ещё не успели убрать трупы самой разной степени целости, войска, подозрительный шум в проулках, кровавая городская панорама. Направляя коня к замку, находясь в окружении верных, надёжных воинов, Шейла не могла избавиться от какого-то священного ужаса, от ощущения сотни огненных, недоброжелательных взглядов, уставившихся в спину, прожигающих плащ, платье, кожу и плоть, испепеляющих кости, рождающих внутри сосущую пустоту и тревогу. Город дышал из последних сил, он был изранен, ненавидел захватчиков, а они ползли по его венам-улицам, подобно смертельному яду, забираясь щупальцами в сердце. Город не мог справиться с отравой, только лишь наблюдать в бессилии, пусто, обречённо, но зло смотря провалами окон.
Шейла никогда не видела смерть так близко, так много. Всё, чего она сейчас желала – побыстрей окончить своё невыносимо длинное путешествие, а лучше убежать отсюда и не возвращаться никогда. В этом месте ей предстоит просуществовать какое-то время, а потом, возможно, въехать во второе такое же, с похожей ненавистью провожающее тысячью обжигающих взглядов, что-то налаживать, чем-то управлять… Лервор не хотела быть здесь в принципе, не то, что пытаться чем-либо заниматься – слишком страшно.
Но долг есть долг. Возможно, она пробудет здесь недолго, возможно, сегодня она ляжет спать, а завтра проснётся, и тяжесть с души исчезнет или хотя бы сменит хозяина. А пока… пока жутко хотелось узнать имя здешнего коменданта, который даже не позаботился отдать приказ убрать трупы с улиц. Как можно надеяться управлять людьми, мёртвые тела чьих близких покрывают мостовые? Успешно командовать в этом случае можно лишь этими мёртвыми, и то до поры.
Ближе к замку, впрочем, крови было меньше – то ли озаботились расчистить местность, то ли боёв было меньше тоже. Подъезжать к нему было даже сродни облегчению, особенно при мыслях о сухом помещении, каком-нибудь тёплом напитке и – наконец-то! – передвижении пешком, на двух ногах, а не в седле. Все жизнеутверждающие мысли, однако, сводило на нет зрелище исклёванных голов на воротах, но после прогулки по истерзанным окраинам это уже казалось чем-то самим собой разумеющимся.
С седла сползти удалось, хотя и с трудом, провожатого можно было отпустить – эльфу, кажется, нужно доложить кому-то вышестоящему о задержке перемещения определённых отрядов, Шейла не очень понимала, кому и зачем, – как ни крути, военная наука – не её стезя. Оставшийся путь нужно было преодолеть на своих ногах. Троих из охраны казначей отослала определять куда-нибудь животных, а сама в компании Ирайн и оставшегося охранника направилась к лестнице в замок, уже на пути заметив подозрительно знакомую высокую фигуру… кажется, самого принца Химана! И Риливин пребывал в отвратительнейшем настроении, Шейла кончиками пальцев почувствовала готовую разразиться бурю. Цинерио был одним из тех, кого Лервор действительно считала достойным, но пересекались брат Алагосет и мастерица над монетой довольно редко, что, впрочем, не помешало Шейле составить о нём собственное, вполне уважительное, впечатление.
Интересно, если окликнуть – услышит?..
- Цинерио! Доброй ночи, – казначей и сама осознала неуместность своих пожеланий на этом празднике стервятников, но традиции, проклятые традиции требовали соблюдения какого-никакого, но ритуала. Быстрым, уверенным шагом приближаясь к лестнице, девушка не придумала ничего лучше, чем озвучить крутившуюся в усталом сознании мысль. – Кто назначен комендантом этого города?
Не то, чтобы Шейла могла знать этого эльфа в лицо, им, в конце концов, имел шанс оказаться даже светлый, но представлять, с кем разводить полемику о способах и средствах управления Эссилитом казначей была обязана – в конце концов, ради оценки и налаживания ситуации она сюда и прибыла. Тут эльфийка осознала, какую оплошность допустила, не представившись – проклятая дорога все силы вытянула, сказавшись, кажется, на мыслительных способностях тоже, опустив их ниже уровня пола. Цинерио мог и не помнить её в лицо, настолько редко они контактировали. А ещё казначей вымокла до нитки и не была уверена, что сейчас сама себя узнает.
- О, прошу прощения, - сдержанный поклон, поспешное продолжение рваной фразы, - Шейла Лервор. Я прибыла сюда по поручению Алагосет вместо… - девушка устало вздохнула, когда оказалось, что она даже не помнит имени эльфа, между прочим, тоже её подчинённого, обязанности которого она должна выполнить в Эссилите. – Оценить ситуацию в городе и близлежащих землях.
Смертельно не хотелось продолжать разговор на улице, где холодно, сыро - то ещё удовольствие. И хотя принц явно был не в духе, Шейла, знакомая с его репутацией, могла опасаться разве что раздражения, направленного в свою сторону. Если же нет – что же, пора ставить под сомнение свои умения разбираться в людях, если таковые наличествуют. Или разочароваться в окружающих, на крайний случай.
Внешний вид
Замёрзла, устала и кажется чуточку измученной – сразу видно, что походные «радости» на деле не доставляют эльфийке никакого удовольствия вовсе. Одета по-дорожному: плащ, изрядно отсыревший из-за дождя, удобное и очень простое чёрное платье, подходящее для пути – подол, правда, весь в грязных брызгах. Волосы влажные, немного вьются, под глазами залегли тёмные круги. Казначея сейчас вполне можно было бы принять за прислугу, если бы не осанка, уверенные движения, выдающие представительницу высшего сословия – служанки так не ходят, не смотрят по сторонам холодным придирчивым взглядом.
Несмотря на внешнее спокойствие, самоконтроль эльфийки порядком страдает – отрицательные впечатления от увиденных в Эссилите зверств и полностью вытянувшая силы из не подготовленного к путешествиям организма дорога сказываются. В таком состоянии сказать что-нибудь не то или не так – секундное дело.
Отредактировано Шейла Лервор (2014-05-24 00:45:40)